昨天，NASA刚刚迎来阿波罗11号登月的50周年庆祝活动。而带领美国进入太空的第一人，也被人们深刻地铭记在航天航空史的辉煌篇章之中。
1998年7月21日，21年前的今天，74岁的“美国太空第一人”——艾伦·谢泼德（Alan Shepard）在加州逝世。
艾伦·谢泼德（Alan Shepard，1923年11月18日—1998年7月21日），出生于美国新罕布什尔州德里，美国宇航员，1961年5月5日乘坐“自由7号”宇宙飞船遨游太空，是美国第一位进入太空的宇航员。
（图源：NASA）
艾伦·谢泼德是美国水星计划的第一批宇航员，曾获得过包括国会太空荣誉奖章、航空航天局杰出服务奖章、航空航天局优异成就奖章在内的许多奖章。美国总统克林顿称赞他是“美国最伟大的宇航员之一”。2011年4月20日，NASA追授前航天员艾伦·谢泼德“太空探索大使”荣誉称号。
1923年11月8日，谢泼德出生于一个银行家家庭，1944年在安纳波利斯海军学院获得学位，二战期间曾在太平洋上的“科格斯韦尔”号驱逐舰上服过役。
谢泼德是1959年美国航天航空局最初指定带美国进入太空时代的7名水星宇航员之一。美国的第一批宇航员包括Alan Shepard，Gus Grissom，John Glenn，Gordon Cooper ，Walter Schirra，Scott Carpenter和Deke Slayton。
1961年5月5日，谢泼德做了一件美国航空史上具有划时代的意义的大事：从佛罗里达州的卡纳韦拉尔角升空，驾驶“自由7号水星”宇宙飞船（Mercury 7）进行了15分钟的绕地球轨道飞行，其中有5分钟是在真正的太空中度过的。飞船将他带到了185公里高的太空，随后降落到大西洋。
自由7号在巴哈马附近着陆，并被附近的美国海军航母收回。美国宇航局研究数学家凯瑟琳·约翰逊甚至对飞行进行了轨迹分析！他证明了——美国宇航局可以将人类送入太空！
艾伦·谢泼德成为第一位进入太空的美国人，在地面等待的人们收听到了这位宇航先驱从无线电中发回的话语：“多么美丽的景色啊（What a beautiful view）。”
这一飞行是在人类首位进入太空的苏联宇航员加加林进入太空23天后进行的。根据Space.com的说法，不像苏联的成功与加加林保持绝密，谢泼德的整个航班都在电视直播中播出，供全世界观看。
回国后，他被邀请到白宫，当时的美国总统肯尼迪授予了他杰出服务奖章。
此举确立了美国作为激烈的太空竞赛的竞争者之一，并为未来太空飞行铺平了道路，如约翰·格伦的历史性轨道飞行，以及阿波罗登月任务。8年以后，美国宇航员阿姆斯特朗印证了他的话——成了世界上第一个登上月球的人！
谢泼德还被指派为计划与1963年10月发射的水星-大力神10号的飞行员，该任务后来被取消。谢泼德被安排担任指令飞行员，与托马斯·斯塔福德一起执行双子星计划中的首次任务。然而，第二年，谢泼德却因影响平衡功能的内耳疾病离开航空事业近10年。双子星计划也交由其他两名飞行员执行。
直到1971年，47岁的他才终于作为“阿波罗14号”月球载人着陆器的飞行指令长登上月球，是当时年龄最大的宇航员。这次飞行还使他成了唯一一位在月球上打高尔夫球的人。当他挥动球杆将球击出时，小球在稀薄的月球大气中穿行，速度要比在地球上快得多。去月球途中，三名宇航员完成了航天史上首次彩色电视转播。2月5日，阿波罗14号安全降落，成为历史上第三次成功的登月任务！
作为一名民族英雄，也是太空探索领域的真正先驱，宇航员艾伦·谢泼德今天因为他对人类太空飞行历史的贡献和鼓励一个国家登上月球而被人们铭记！
从1959年美国第一艘载人飞船发射，一直到2019年第一艘商业载人飞船飞天，美国载人飞船一共经历了五个时代：水星时代、双子座时代、阿波罗时代、航天飞机时代、商业飞船时代——60年迭代出5个时代。
1961年5月5日，艾伦·谢泼德搭乘自由7号飞船，太空飞行不到16分钟，成为美国首位进入亚轨道飞行的宇航员，开启“水星时代”。
1965-1966年是“双子座时代”，双子座计划总共执行2次无载人飞行、10次载人飞行。使用双子座飞船和大力神2号火箭，作为箭船航天系统。整个计划耗资54亿美元，相当于2010年400亿美元。
1961-1975年，人类太空探索迎来巅峰期——“阿波罗时代”。阿波罗计划（Project Apollo）不仅是美国航天史，甚至是人类航天史上最辉煌的时代，人类首次也是唯一一次登陆另一个星球的航天创举。NASA在1961-1972年期间执行的载人登月项目，动用40万人，参与机构数千家，耗资254亿美元（相当于2017年的2000亿美元），先后16次成功发射，执行11次载人任务、6次成功载人登月，12名宇航员登月。
1972-2011年，则是载人航天的黄金时代，航天飞机成为最瞩目新星。美国航天飞机是全世界唯一投入运行的航天飞机，也是迄今为止唯一能够多次复用的载人航天器。从1981年至2011年30年间，先后有5架服役，总发射次数135次，成功发射134次，成功返航133次。
从2010年开始至今，NASA从运动员变身为裁判员，美国载人航天项目，从官办自营变成商业外包。2020年起，美国真正进入到商业飞船时代。地球上最强大的航天强国，将没有自己的载人飞船，神奇！
2011年航天飞机退役前一年，NASA就开始大力扶持本国太空快递公司，向波音、SpaceX持续投入48.2亿美元、31.4亿美元，用于开发新一代商业载人飞船。2019年3月2日，SpaceX的载人龙飞船顺利试飞，这也是美国商业载人飞船的首次不载人试飞。飞船3日18时51分成功与国际空间站对接！本月初，NASA猎户座太空飞船成功通过安全测试，计划在2022年载人飞行。美国宇航局的下一艘载人宇宙飞船向成功迈出了一大步！
未来，太空探索又将上演怎样的精彩戏码？我们时刻拭目以待。
